Ærten hører til ærteblomstfamilien (Papilionaceae) og det latinske navn Pisum sativum er en samlegruppe bestående af flere underarter. De vigtigste underarter er marværten (Pisum sativum L. convar. medullare) og sukkerærten (Pisum sativum L. convar. axiphium)
Oprindelseområdet for ært er det østlige middelhavsområde, Iran, Afghanistan og Tibet. Ærter har været kendt og dyrket i mange tusinde år, bl.a. er der i Schweiz fundet ærtefrø under hustomter, der er mere end 5000 år gammel. De tidligste fund af ærter i Danmark dateres til bronzealderen (ca. 1800-1500 f. Kr.), og ved begyndelsen af vor tidsregning dyrkedes der ærter på små markstykker i Nordjylland. Det drejer sig i disse tilfælde om anvendelse af de modne, tørre ærter. Det er noget usikkert, hvornår man fandt på at spise de umodne, grønne ærter, men det vides med sikkerhed, at på Kong Hans' tid (1455-1513) solgtes grønne ærter i København.
